刚性防水是指防水层在受到拉伸外力大于防水材料的抗拉强度时，防水层发生脆性开裂而造成渗漏水，称为刚性防水。一般特指屋面细石混凝土防水层、防水砂浆类防水层、薄层无机刚性防水层等。

柔性防水是指防水层在受到外力作用时，防水材料自身有一定的伸缩延展性，能抵抗在防水材料弹性范围内的基层开裂，呈现一定的柔性。如橡胶类卷材防水、聚氨酯涂料防水。

不是所有防水只分刚性防水和柔性防水，如金属屋面，地下室混凝土结构防水通常也不称之为刚性防水。如聚乙烯丙纶是柔性防水卷材，用聚合物砂浆粘结聚乙烯丙纶复合而成的防水层，它属于刚性防水，因为砂浆粘结料在基层变形时会开裂，卷材与卷材间的搭接缝不能承受基层变形，水从搭接缝渗入而造成防水层破坏。